Ataúdes de fantasía Ga en Ghana: un retrato en madera
En algunas zonas del área metropolitana de Acra, algunas familias Ga encargan ataúdes de formas inconfundiblemente personales: un pez, un animal, una herramienta, un vehículo, un alimento u otro objeto relacionado con la persona a quien honran. En inglés suelen llamarse ataúdes de fantasía Ga; no son una descripción general de las prácticas funerarias de todo Ghana. Pertenecen a comunidades, familias, artistas y ocasiones concretas. Sus formas llamativas los han hecho conocidos en los museos, pero su significado original es íntimo: pueden ayudar a una familia a conmemorar una vida mediante un objeto elaborado con esmero.1 2
Un ataúd que habla a través de su forma
La fuerza de esta tradición reside en su capacidad para hacer visible una idea. La forma elegida puede aludir al trabajo, la posición social, las aspiraciones, el carácter o un vínculo que recuerdan los familiares. El Smithsonian describe ejemplos en los que un avión puede ser apropiado para una persona viajera y un chile para una mujer comerciante. También señala que cada forma imaginativa apunta a un aspecto importante de la vida de la persona fallecida.3
Eso no convierte la imagen en un acertijo con una única respuesta universal. Un símbolo puede expresar una historia familiar que quienes vienen de fuera desconocen. Un pez podría tener asociaciones profesionales, personales o proverbiales. Un objeto que parece lúdico en una galería quizá se eligió con profunda ternura. La forma más respetuosa de contemplarlo es entender que invita a conocer a la persona que representa, no que propone adivinar cómo fue su vida.
La Fundación del Museo de Nuevo México sitúa este simbolismo dentro de la cosmología Ga. El texto de su exposición describe el ataúd como un vehículo hacia el reino ancestral y como portador de significados sobre la vida que acaba de terminar. Señala que las familias pueden colaborar con un artista para elegir formas relacionadas con la profesión, la posición social o las aspiraciones.1 Por eso, el encargo es tanto material como relacional: la madera, la pintura, la destreza, la memoria, la conversación y el criterio de la familia confluyen en un solo objeto.
Conocimientos de taller y manos individuales
Estos ataúdes se elaboran gracias a conocimientos de carpintería, no mediante producción en serie. Los registros de las colecciones del Smithsonian describen estructuras de madera hechas con tablas y luego moldeadas, pintadas y forradas con tela.2 Sus superficies audaces pueden ocultar importantes exigencias técnicas. Quien los fabrica debe idear una forma que funcione como ataúd y, al mismo tiempo, conserve una silueta reconocible y un interior bien acabado.
Las genealogías de artistas son importantes. El Smithsonian identifica a Kane Kwei como el artista que desarrolló y popularizó los ataúdes de fantasía en los años cincuenta. También señala a Paa Joe como el principal discípulo y sucesor de Kwei.2 La Fundación del Museo de Nuevo México también sigue una línea de talleres que pasa por Paa Joe, Cedi Anang, Jacob Tetteh Ashong, Daniel Mensah y Eric Adjetey Anang. Según ese relato, el tallado, el lijado y la narración pasan de unas manos a otras en el taller.1
Esta historia ayuda a entender por qué merece atención la autoría. Es tentador hablar solo de un objeto llamativo, pero cada ataúd refleja las decisiones de artistas con nombre y de quienes lo encargaron. Reconocer a los artistas y talleres es reconocer conocimientos vivos. También evita que la tradición se trate como una decoración anónima.
Una práctica con más de un contexto
Algunos ataúdes figurativos se hacen para entierros, mientras que otros se encargan para museos, galerías o coleccionistas. La distinción es importante. Un registro del Smithsonian señala que estos ataúdes se fabrican tanto para uso local como para exportación, y la Fundación del Museo de Nuevo México describe su vida posterior como obras escultóricas que circulan fuera de Ghana.1 3
La exhibición en museos puede dar visibilidad a esta artesanía ante públicos que, de otro modo, nunca la conocerían. A la vez, el contexto de una exposición no puede reproducir las relaciones ni las creencias presentes cuando un ataúd se hace para una familia. La cartela de una galería puede identificar al artista, la madera, la pintura y la forma. No puede contener plenamente la voz de un ser querido, las conversaciones que dieron lugar al encargo ni el lugar que ocupa el funeral en la vida comunitaria.
Por eso conviene mantener presentes 2 verdades a la vez. Estos ataúdes son obras de arte contemporáneo de gran calidad y pueden ser objetos funerarios de profundo significado íntimo. Una descripción no invalida la otra. La respuesta respetuosa no consiste en convertir la muerte en espectáculo ni en relegar la destreza creativa frente al ritual. Consiste en reconocer el cuidado y los conocimientos que hacen posibles ambas dimensiones.
Mirar con cuidado
Un buen punto de partida práctico es preguntarse qué historia lleva consigo una forma. Cuando haya información fiable, conviene empezar por el nombre del artista, el taller, el lugar y el contexto del encargo. Después, pueden observarse las uniones, los detalles pintados, el forro, la escala y el equilibrio, que revelan la destreza de quien trabajó la madera. Por último, hay que aceptar que parte del significado quizá pertenezca solo a la familia. No todos los recuerdos tienen que descifrarse para el público.
Este enfoque también permite describir correctamente el ámbito geográfico. Los ataúdes de fantasía Ga están estrechamente vinculados con las comunidades y los talleres Ga del área de Acra; no deben presentarse como si representaran a todas las comunidades de Ghana.1 Su fuerza perdurable nace de su carácter específico. Una forma elegida para una persona puede contener trabajo, afecto, aspiraciones, fe y memoria familiar sin reducir nada de ello a una sola etiqueta.
Cuando se contemplan con ese cuidado, la seguridad visual del ataúd tiene una contraparte más discreta. Bajo el color y la silueta reconocible hay un acto de conmemoración realizado con destreza: una familia y un artista que recurren a la forma para expresar que la vida de una persona concreta importó.
